Когда части отработавшего свое космического аппарата падают на территорию какого-либо государства, это всегда влечет за собой ряд проблем. Ну а если это падение спутника с ядерной установкой, которая не успела сгореть в атмосфере, то количество неприятностей значительно увеличивается. Именно такой несчастный случай произошел более 40 лет назад, когда фрагменты советского спутника упали на территорию Канады.
Успешный запуск спутника «Космос-954» произошел в начале осени 1977 года, и он проработал на орбите чуть более 40 дней, после чего связь с ним была потеряна. Несмотря на все попытки возобновить управление, спутник перестал отвечать на посылаемые сигналы. Впоследствии произошел сбой двигателя, спутник сместился с заданной орбиты. За судьбой потерявшегося аппарата следили не только специалисты из СССР, но и сотрудники объединенной системы воздушно-космической обороны Канады и Соединенных Штатов Америки.
Когда стало очевидно, что спутник сошел с орбиты и его падение на Землю неизбежно, в прессе началась паника, а специалисты стали строить предположения о том, куда же все-таки упадут остатки аппарата. «Космос-954» держал землян в напряжении в течение 3-х месяцев, и после прохождения через слои атмосферы обломки советского спутника приземлились на территории Канады. По счастливому стечению обстоятельств это были малонаселенные Северо-Западные территории, поэтому люди и инфраструктура населенных пунктов не пострадали. Но это же обстоятельство существенно осложнило поиски обломков и ликвидацию последствий радиоактивного загрязнения, которые велись зимой в условиях труднодоступной местности. Эта техногенная катастрофа осложнила отношения СССР и Канады, которая предъявила иск в несколько миллионов долларов. СССР частично удовлетворил эти требования и возместил ущерб, а также прекратил полеты подобных аппаратов и начал их модернизацию. И хотя с тех пор на Землю, в том числе и на территорию различных стран, падало немало обломков космических аппаратов, этот случай стал широко известен ввиду радиоактивного заражения местности.
Надо отметить, что первые модели спутников с ядерными установками были разработаны в США. Такие аппараты, как правило, занимались сбором разведданных и предназначались для работы на низких орбитах. В таких условиях солнечные панели в качестве источника энергии были неэффективны, к тому же требовалась их круглосуточная работа вне зависимости от наличия или отсутствия Солнца. Позднее в СССР также появились подобные спутники, чья функциональность не зависела от поступления солнечной энергии, но их деятельность иногда проходило в нештатном режиме. После описанной катастрофы модель серийного спутника «УС-А» была модифицирована с целью недопущения попадания радиоактивно вещества на Землю, если случится повторный сход с орбиты.
