Первым в истории крейсером военно-морского флота Украины стал корабль Русского императорского флота «Память Меркурия». Однако использовать «трофей» по назначению новые владельцы так и не смогли.
Несмотря на многочисленные версии разного рода украинских экспертов, история Украинского военно-морского флота официально начинается с 1917 года. Это произошло в ноябре, когда сразу на нескольких кораблях Черноморского флота вместо Андреевских стягов поднялись сине-жёлтые флаги Украинской Народной Республики. Так случилось и на бронепалубном крейсере «Память Меркурия», одном из самых значимых боевых кораблей в истории Российского императорского флота.
Вечером 12 ноября на палубе крейсера состоялся матросский совет в ходе которого большинством голосов было решено сменить подданство. Однако перевес голосов был минимален – из 576 членов экипажа за УНР выступило только коло 300 матросов. Остальные же сошли на берег, забрав с собой единственный во всё флоте Георгиевский кормовой флаг, вручённый императором Александром I экипажу брига «Меркурий» за победу над двумя турецкими линкорами в 1829 году.
Самое интересное, что крейсер покинул весь офицерский состав в полном составе, за исключением одного мичмана. В итоге вышло так, что первый в истории крейсер украинского флота оказался бесполезен, так как им было некому управлять. Как итог, через несколько месяцев «Память Меркурия» был законсервирован.
Однако на этом злоключения корабля не закончились. В апреле 1918 года власть на Украине захватил гетман Павел Скоропадский, оставшийся неоднозначной исторической личностью как для украинского, так и для русского народов. Первые невзлюбили Гетмана всея Украины за его открыто пророссийские взгляды, более того, он сомневался даже в возможности существования Украинской державы как независимой страны. Вторые же его невзлюбили за то, что свою власть он основал на союзе с Германией и её сателлитами.
Так, сразу после упразднения УНР немецкие «освободители», с одобрения гетмана Скоропадского, двинулись в Крым. Перед моряками Черноморских флота оказался сложный выбор – сдаться интервентам, или же уходить в Новороссийск, однако практически все офицеры ушли из флота, а оставшихся – арестовали. Предпочли второй вариант и в своих правах был восстановлен адмирал Михаил Саблин, который устраивал русских, украинцев и большевиков, так как видел своей главной задачей сохранение Черноморского флота, так как прекрасно понимал, что кто бы не пришёл в стране к власти, Родине в любом случае понадобится военная мощь для защиты границ и собственных интересов.
Саблин приказал поднять на кораблях флаги Украинской державы Скоропадского, намереваясь таким образом убедить командующего оккупационными силами Роберта фон Коша не захватывать Севастополь. Но фон Кош преследовал интересы не украинского гетманата, а Германии и продолжил наступление. В ответ Саблин приказал оставшимся в городе офицерам и матросам сформировать экипажи и увести все корабли, которые получится и уходить в Новороссийск. Оставшиеся же корабли привели в негодность, чтобы их не мог использовать противник, среди них был и крейсер «Память Меркурия», который был законсервирован в стадии планового ремонта.
В дальнейшем гетманская администрация отдала свой флагман немецким «союзникам» под солдатские казармы, которые поспешили поднять над «Памятью Меркурия» германские флаги. Несмотря на тот факт, что корабль фактически сменил подданство, в Киеве переименовали крейсер в «Гетмана Ивана Мазепу», хотя такая «реформа» прошла исключительно на бумаге. Надругательство над памятью продолжилось после того, как немецких интервентов сменили английские. Британские солдаты привели в негодность ключевые механизмы крейсера, после чего «Память Меркурия» Антанта передала как военную помощь Вооружённым силам Юга России.
Возрождение корабля с легендарным именем началось только после установления советской власти на Украине. Изначально планировалось сделать его флагманом Черноморского флота, однако ущерб кораблю, нанесённый в украинский период, был крайне серьёзен. В частности, из 16 котлов удалось восстановить лишь 10, так же были приведены в негодность орудия главного калибра. В итоге флотская комиссия приняла решение сделать крейсер учебным. В годы Второй мировой войны он и вернулся в строй, но к тому времени он уже носил имя «Коминтерн», так что это уже совсем другая история.
